Tại buổi họp báo nhậm chức, Chủ tịch MLS Larry Berger được hỏi về khả năng giải áp dụng thể thức lên xuống hạng.

Berger cho biết lên xuống hạng hiện không nằm trong kế hoạch, nhưng người sắp nhận ghế lãnh đạo liên đoàn nhấn mạnh họ đang tìm cách tái tạo rủi ro cạnh tranh tương tự hệ thống lên xuống hạng.

Berger nói: “Với CĐV, điều tuyệt nhất của lên xuống hạng là rủi ro rất lớn. Nhưng tôi nghĩ còn cách khác để tạo rủi ro trong mùa giải chính, trong cuộc đua vào play-off, và trong play-off khi tranh suất vòng sau. Sau vòng bảng World Cup là vòng loại trực tiếp — chúng ta đều thích. Tôi gọi đó là ‘trận then chốt’ hay ‘trận rủi ro cao’. So với việc đơn thuần đưa cơ chế xuống hạng vào, hiện chúng tôi quan tâm hơn tới những khía cạnh này.”

Berger nói đúng. MLS đúng là đang đối mặt vấn đề rất thực tế: một số trận mùa giải chính cảm giác chẳng quan trọng, trong khi play-off lại gay cấn và hấp dẫn. Việc Berger và các ông chủ CLB cần làm là thay đổi hiện trạng, để nhiều trận hơn khi đang diễn ra đã mang stakes và hậu quả rõ ràng — chứ không đợi đến sau mới nhận ra tầm quan trọng.

MLS chưa bỏ phiếu về thể thức play-off mới, nhưng như The Athletic đưa tin tháng 11/2025, liên đoàn đã vào giai đoạn cuối phê duyệt thể thức mới. Thể thức mới chủ yếu tham chiếu bóng đá Úc: có trận “cơ hội thứ hai” cho đội xếp cao, và tăng số trận loại trực tiếp một lượt.

The Athletic có thể xác nhận MLS đang chốt bộ quy tắc mở rộng số đội dự play-off từ 16 lên 20. Điều này có vẻ trái với ý tưởng tăng trận then chốt ở mùa giải chính. The Guardian đưa tin trước về chi tiết thể thức sau khi mở rộng. Tuy nhiên, liên đoàn hy vọng quy mô play-off lớn hơn cùng cơ chế và động lực bên trong sẽ khiến trận mùa giải chính trở nên quan trọng hơn.

Cách này có thể hiệu quả, nhưng liên đoàn phải đầu tư nhiều công sức để giải thích cho CĐV lợi ích của play-off phân tầng. Đồng thời, CĐV cũng cần hiểu và chấp nhận những lợi thế đó.

Khó chấp nhận hơn là: liên đoàn vừa giải quyết được một vấn đề — đơn giản hóa quy tắc để đội dễ xây dựng đội hình theo ngân sách, và để CĐV minh bạch hơn khi theo dõi — rồi lại tạo ra một hệ thống tranh tài khổng lồ có thể cản trở chính kênh tham gia đó. (Đồng thời, liên đoàn vẫn sẽ tạm dừng vòng đấu vì Leagues Cup — sản phẩm thương mại chung của MLS và Liga MX.)

Hãy hít sâu một hơi, vì phần tiếp theo của chuyên mục sẽ phức tạp hơn khi giải thích cách MLS xử lý vấn đề thiếu trận then chốt.

Trước hết, mùa giải chính sẽ dùng đồng thời bảng theo hội và bảng vòng tròn chung. Nhà vô địch mỗi hội sẽ tự động có suất trong top 12 hạt giống; các hạt giống play-off còn lại do bảng vòng tròn quyết định.

Thể thức play-off mới — nhắc lại: chưa được phê duyệt chính thức — cơ bản chia hai nửa trên/dưới. Tám đội dẫn đầu bảng vòng tròn mùa giải chính vào nửa trên, trong đó bốn hạt giống đầu có lợi thế sân nhà. Tám đội này đá trước; đội thắng tự động vào tứ kết. Nhưng đội thua không bị loại: với tư cách top 8 hạt giống, họ được “cơ hội thứ hai”.

Song song, nửa dưới cũng diễn ra. Các đội xếp hạng 13 đến 20 đá play-in loại trực tiếp một trận. Bốn đội thắng được xếp lại hạt giống rồi gặp các đội hạng 9 đến 12.

Bốn đội thắng các trận đó sau đó sẽ gặp các đội thua ở nửa trên — tức những đội được “cơ hội thứ hai” trong play-off. Đội thắng những trận này vào tứ kết.

Từ tứ kết trở đi, tất cả là loại trực tiếp một trận cho đến khi có nhà vô địch MLS Cup.

Vấn đề là liên đoàn có thể thật sự “bán” được thể thức này cho CĐV, để họ thấy giá trị mà hiện họ không thấy ở các trận tháng 8 và 9.

Bạn có thể hiểu thế này: tám đội dẫn đầu giống đội dự Champions League; bốn đội tiếp theo giống suất Europa League; tám đội cuối giống Conference League. Top 4, top 8, top 12, top 16 và top 20 đều có lợi ích thực sự. Lịch đấu sẽ được xếp lại để đội cao hơn trên bảng tiếp tục hưởng lợi từ sân nhà. Trong một giải vòng tròn phủ cả châu lục, yếu tố di chuyển bắt đầu có vai trò, và lợi thế sân nhà có thể tạo khác biệt lớn.

Nhưng hiện đó mới chỉ là hy vọng. Vì nếu hôm nay bạn đến sân xem một trận mùa giải chính MLS và đội mình thua, bạn sẽ không cảm thấy trận đó quan trọng lắm. Thể thức này có thật sự đổi cảm giác đó không? Khi trận đang diễn ra, CĐV có thấy đó là trận then chốt không? Hay phải đến vài tháng cuối mùa người ta mới nhìn lại và chỉ ra trận ấy quan trọng đến mức nào? Hai điều đó khác nhau rất nhiều.

Và thể thức này không dễ hiểu. Nghĩa là MLS — vốn tự sản xuất nội dung truyền thông như một phần thỏa thuận với Apple TV — phải đầu tư mạnh hơn vào kể chuyện giải đấu.

Liên đoàn phải cho đội bình luận và studio đủ thời gian và không gian để nhấn mạnh tầm quan trọng của hạng 4 thay vì 6, hạng 8 thay vì 9, hạng 12 thay vì 13. Liên đoàn cũng cần liên tục giải thích trên website chính thức — nhưng họ đã hủy podcast nội bộ được yêu thích ExtraTime Radio và sa thải cây viết chuyên mục được yêu mến Matt Doyle. Cả hai từng phục vụ đúng nhóm khán giả này bằng phân tích chuyên sâu, tỉ mỉ.

Liên đoàn còn phải kỳ vọng báo địa phương và quốc gia đưa tin sẽ truyền tải chính xác những rủi ro gắn với các thứ hạng đó.

Đồng thời, liên đoàn lại yêu cầu CĐV cũ và mới tạm gác giải đấu trong giai đoạn quan trọng này để xem và ủng hộ Leagues Cup — giải được tạo ra từ không trung bốn năm trước. Ba đội dẫn đầu giải “nhân tạo” đó sẽ nhận cùng “phần thưởng tối thượng” như các đội đỉnh cao trong thể thức MLS sau cải tổ — ít nhất theo góc nhìn của CĐV bóng đá toàn cầu — tức một suất Concacaf Champions Cup.

Liên đoàn làm vậy để thu hút CĐV Liga MX, vốn thật sự đến sân xem đội bóng đá khắp nơi. MLS muốn những CĐV đó đột nhiên chuyển sang theo dõi MLS; nhưng với liên đoàn, giá trị thực là đóng gói các trận này vào thỏa thuận truyền thông để tạo sản phẩm giải đấu đáng giá hơn. (Tôi vẫn không hiểu vì sao Liga MX nghĩ họ cần MLS làm đối tác tại thị trường Mỹ. Không có MLS, Liga MX hoàn toàn có thể thành công tại đây.)

Liên đoàn muốn MLS giữ CĐV theo dõi mọi tầng giải đấu, và muốn họ hiểu các bảng điểm khác nhau — xếp hạng hội, xếp hạng vòng tròn, xếp hạng play-off đa tầng và xếp hạng Leagues Cup. Khi đó, khi các đội tranh những phần thưởng phân tầng, mùa giải chính mới đột nhiên tỏ ra quan trọng hơn.

Quan trọng hơn nữa: liên đoàn muốn tất cả thể thức này không trở thành rào cản với CĐV mới.

Berger nói: “Tin tốt là tôi thật sự nghĩ những phương án chúng tôi đang cân nhắc chắc chắn sẽ đẩy giải đấu tiến lên. Làm trận đấu giải trí hơn, cũng thú vị hơn.”

Đây là một canh bạc lớn. MLS muốn thu hút đối tượng tiếp cận bóng đá dễ hơn trước, vì vậy lần đặt cược này phải mang lại kết quả.

Cập nhật lúc 2026-08-21 21:51